Этот день был провозглашен на сорок второй сессии Всемирной ассамблеи здравоохранения в 1988 году. Он является одним из семи дней, которые посвящены различным проблемам здоровья и официально отмечаются ВОЗ для того, чтобы привлечь внимание общественности к наиболее важным проблемам общественного здравоохранения.

По данным ВОЗ, употребление табака — отдельная самая значительная предотвратимая причина смерти во всем мире. В настоящее время смерть каждого десятого взрослого человека в мире связана с последствиями табакокурения. Течение более чем двадцати пяти заболеваний (сердечно-сосудистых, легочных и онкологических) ухудшается под воздействием курения.

Задача Всемирного дня без табака — привлечь внимание к опасностям для здоровья, которые влечет за собой употребление табака, и призвать к проведению эффективной политики по уменьшению масштабов потребления табачной продукции во всем мире. Каждый год выбирается новая тема дня, связанная с одним из аспектов проблемы, которой посвящаются проводимые мероприятия.